Onderzoek over pesten heeft zich tot nu toe vooral toegespitst op de gevolgen van het kwetsende gedrag. Maar de oorzaken, dat is voorlopig nog een onderbelichte zaak. Een Amerikaanse studie werpt wel licht op de mogelijke oorzaken: wie een mentale stoornis heeft, zoals ADHD of een depressie heeft (gemiddeld) drie keer zoveel kans om een pestkop te zijn. Sommige stoornissen hebben een sterker effect dan andere: bij ODD stijgt het risico tot zes keer zoveel. Dat wil niet zeggen dat elke pester ook een mentale stoornis heeft. Voor het onderzoek werd de data van 64.000 kinderen tussen 6 en 17 jaar gebruikt (data afgenomen in 2007). 15 procent van de kinderen werd geïdentificeerd als pestkoppen.
