De Europese Unie is veruit de belangrijkste handelspartner op de geneesmiddelenmarkt. Ook België is een opmerkelijke speler op deze markt. De uitvoer van medicijnen bedroeg er in 2003 59 miljard dollar, tegen 19 miljard voor de Verenigde Staten en 18 miljard voor Zwitserland. De cijfers komen uit het laatste globaal rapport van de Wereldhandelsorganisatie (WHO)
Volgens de WHO groeide de farma-uitvoer op wereldvlak tussen 2000 en 2003 met gemiddeld 23 procent. Opmerkelijk is wel dat deze handel vooral een zaak van de ontwikkelde landen is. Zowat 90 procent van de uitvoer en 80 procent van de invoer van geneesmiddelen gebeurt tussen de rijkere landen van de planeet. Twee Europese lidstaten krijgen van de WHO een aparte vermelding: Ierland en België. Dankzij de moderne infrastructuur en de gunstige fiscale politiek is Ierland een heus productiecentrum voor de farma-industrie geworden. Het telt nu 17.000 werknemers in 82 centra. België is dan weer een draaischijf voor de distributie. Het is uitgegroeid tot de "hub" van de Ierse geneesmiddelenproductie. In 2002 was België dan ook de grootste uitvoerder op werkeldvlak en de één na grootste invoerder.
